Пётр Яковлевич Чаадаев — русский философ (по собственной оценке — «христианский философ») и публицист, объявленный правительством за свои сочинения, в которых резко критиковал действительность русской жизни, сумасшедшим и запрещённым к публикации в императорской России.

Родился Чаадаев 27 мая(7 июня) 1794 года в дворянской семье (мать - дочь историка князя М. М. Щербатова). Дедом Чаадаева по линии матери был известный историк и публицист князь М. М. Щербатов. После ранней смерти родителей Чаадаева воспитывали тетя и дядя. В 1808 году поступил в Московский университет, где сблизился с писателем А. С. Грибоедовым, будущими декабристами Якушкиным и Тургеневым и другими видными деятелями своего времени. В 1811 году оставил университет и вступил в гвардию. Участник Отечественной войны 1812 года и заграничных походов 1813-1814 годов. C 1816 года член масонской ложи "Соединённых друзей" (вместе с А. С. Грибоедовым, П. И. Пестелем, С. П. Волконским, М. И. Муравьевым-Апостолом); с 1816 года близкий друг Александра Пушкина. Чаадаеву посвящены три стихотворных послания Пушкина, его черты воплотились в образе Онегина. Личность Чаадаева Пушкин охарактеризовал знаменитыми стихами "К портрету Чаадаева":

В 1819 году был принят в "Союз благоденствия", в 1821 году в Северное общество декабристов, но деятельным членом тайных обществ не был и относился к ним сдержанно-скептически. В 1823-1826 годах путешествовал за границей (в Германии, Великобритании, Франции), познакомился с Ф. В. Шеллингом и Ф. Ламенне, религиозно-философские идеи которых оказали на него глубокое воздействие. По возвращении в Россию жил в Москве; в 1829-1831 годах создал свое главное произведение - "Письма о философии истории" (на французском языке), за которым утвердилось название "Философических писем". Обнародование первого из них в журнале "Телескоп" (1836) вызвало резкое недовольство властей ввиду выраженного в нём горького негодования по поводу отлученности России от "всемирного воспитания человеческого рода", национального самодовольства и духовного застоя, препятствующих осознанию и исполнению предначертанной свыше исторической миссии. "Высочайшим повелением" Чаадаев был объявлен сумасшедшим. Написанная Чаадаевым в ответ на обвинения в недостатке патриотизма "Апология сумасшедшего" (1837), где Чаадаев, говоря о России, утверждал, что "мы призваны решить большую часть проблем социального порядка... ответить на важнейшие вопросы, какие занимают человечество", при жизни Чаадаева напечатана не была. Лишённый какой-либо возможности объясниться в печати, Чаадаев оставался влиятельным мыслителем, оказавшим значительное воздействие (особенно постановкой проблемы исторических судеб России) на представителей различных направлений - как на западников, так и на славянофилов, способствовавшим духовному формированию А. И. Герцена, В. Г. Белинского, М. А. Бакунина, Ю. Ф. Самарина, К. Д. Кавелина и др.

19 октября 1836 году Пушкин написал Чаадаеву знаменитое письмо, в котором спорил со взглядами на предназначение России, высказанными Чаадаевым в "Философическом письме".