Чувство вещности во внешнем мире доминирует над его восприятием. Оправданная функция идеализма, поскольку он апеллирует к реальным физиологическим, логическим и психологическим фактам, — это борьба против простоватости здравого смысла... К сожалению, идеализм обычно выходит за границы этого, утверждая, что мы не можем знать физическую реальность. Но, по мысли Селларса, объекта познания, целиком совпадающего с чувственно данным, нет и быть не может: необходим отказ от отождествления объекта и ощущения. (По Селларсу, сознание не может выйти за пределы организма: оно существует только на основе тех или иных состояний мозга.) Процесс познания, по схеме Селларса, структурирован и включает в себя следующие элементы: внешний материальный объект, восприятие как содержательный элемент сознания, акт отнесения второго к первому. Как полагал Селларс, «целостный акт восприятия с его суждениями, категориями и различениями является наиболее элементарной единицей в познании внешнего мира». Не оставаясь заключенным в мире данных, согласно Селларсу, можно полагать, что восприятие является «актом суждения, направленным вовне». Субъект, по Селларсу, подвергает элементы физического мира собственным практическим воздействиям с целью реализации жизненного интереса: избранная вещь становится объектом познания. «Данные» (или восприятия) — продукт воздействия последнего на нервную систему: субъект же посредством самых разнообразных процедур соотносит их с объектом. По мысли Селларса, «в основе познания лежит воспроизведение порядка». («Тот факт, что наука работает, давая нам возможность предсказывать события и контролировать окружающую среду, оправдывает нашу уверенность в том, что мы достигаем знания об окружающем мире».) Одновременно Селларс отвергал теорию отражения, полагая, что «господствующим допущением в этой концепции является то, что содержанием физических вещей является чувственная природа. Но сама уникальность сознания как будто исключает такой взгляд». Соответствие же знания о вещи с самой этой вещью, по Селларсу, достигается тем, что вещь правильно указана, обозначена и символизирована. (Ср.: идея «первичных» и «вторичных» качеств Локка.)